Это похоже фишка BSD реализации этой утилитки, в линуксе должен прокатить ключ -u с заданием формата, а вот в более комерческих юниксах похоже и правда нет такой приятности, ну а про Unix Seventh Edition (http://www.freebsd.org/cgi/man.cgi?query=date&manpath=Unix+Seventh+Edition) :) но ее думаю сейчас найти трудновато, кстати по ссылки можно посмотреть маны на кучу систем, если кому интересно.
Так что стоит признать, что ваш метод с перлом весьма универсален, если конечно перл установлен :)